Колоритний американський актор характерних ролей, однаково переконливий в образах безжалісних убивць і загартованих помічників. У дитинстві працював на бавовняних полях. Навчався в Santa Monica Junior College в Каліфорнії, пізніше працював бухгалтером і деякий час був менеджером готелю Bel Air. Елам отримав свою першу кінороль, обмінявши свої бухгалтерські послуги на ангажемент. Незабаром він став одним з найпам'ятніших другорядних акторів Голлівуду завдяки не лише його майже божевільному екранному образу, але й його перекошеному лівому оку, яке осліпло в результаті дитячої бійки. Він з великою майстерністю з'являвся у вестернах і гангстерських фільмах, а в пізніші роки з великим успіхом грав комічні ролі.
